Loren L. Coleman: Harcmezők (részlet)

Mennyei Palota

Zi-jin Cheng, Sián

Sián Közösség, Kapellán Konföderáció

3062. február 25.

Sun-Tzut anyjának emléke kínozta, miközben lassan járkált a Konföderáció stratégiai irányítóközpontjának emelvényén, néhány emelettel siáni palotája alatt.

Előkelő selyemköpenye lágyan suhogott minden mozdulatára, a hangot alig lehetett hallani a háttérben folyó halk beszélgetéstől és az időnként felhangzó gyors gépeléstől. A félhomályos helyiség nem sugározta az átlagos munkahelyek barátságos légkörét, a mennyezeten elhelyezett irányított fényű lámpák apró fényszigetekkel vették körül az egymástól elkülönített asztaloknál és konzoloknál dolgozó tiszteket. Egyetlen technikus sem volt jelen, mindenki sao-shao vagy magasabb tiszti rendfokozatot viselt - ez századosi rangnak felelt meg, mielőtt Sun-Tzu Xin Sheng programja utat tört volna magának a kapellán hadsereg rendfokozati hagyományai közé, hogy kínai elnevezésekkel helyettesítse a rangokat. Talon Zahn és Ion Rush, a kancellár katonai tanácsadói a helyiség közepén álltak, háttal uruknak, és a holografikus kijelzőt tanulmányozták.

Minden szabályos, és mindenki a háborúval van elfoglalva. Anyám büszke lenne rám, gondolta Sun-Tzu keserűen. Bár már tíz éve meghalt, Romano Liao sokat járt a gondolataiban, főleg az utóbbi két évben, mióta nyílt háborút folytatott a St. Ives Paktum ellen. A nő szellemi jelenléte ítéletet mondott minden döntése és cselekedete felett, és Sun-Tzu túlságosan gyakran érezte mosolyogni őt.

A kancellár nem pályázott Romano Liao elégedettségére.

Hihetetlenül erős volt a késztetés, hogy felgyorsítsa lépteit, hogy elmeneküljön Romano jelenléte elől. Ám Sun-Tzuba mélyen beleivódott a spirituális lehetetlenségek iránti megvetés, ezért képes volt felismerni és kielemezni a tolakodó gondolatokat. Régi emlékek, mondta magában. Élénk emlékek, melyeket a legutóbbi Csillagliga-konferencia óta eltelt három hónap feszültsége hozott elő. Szándékosan variálta léptei gyorsaságát, és időnként megtorpant, hogy leolvassa az információkat valamelyik, hirtelen idegessé váló tiszt válla fölött.

Érzékelte a váratlan látogatása által kiváltott feszültséget. Érezte sugározni szinte minden jelenlévőből, leolvasta az időnként felé vetett bizonytalan, feszült pillantásokból. A legtöbben elég idősek voltak ahhoz, hogy emlékezzenek, milyen volt az anyja alatt szolgálni. Tudták, hogy Romano őrülete továbböröklődött Kaliban, aki átadta magát a megszállottságnak, a halálistennő reinkarnációjának tekintette magát, és thug fejvadászok szektája imádkozott hozzá. Sun-Tzu tisztában volt vele, hogy a körülötte lévő emberek az őrület első jeleit kutatják rajta is.

Kis híján elnevette magát. Ritkán engedte meg, hogy valaki átlásson a védekezésként viselt álarcon. Amikor arra gondolt, hogy felfedezik benne az őrület szikráját... Igen, majdnem képes lett volna nevetni, ha nem ez lett volna az ő legnagyobb félelme is.

Sun-Tzunak nagyon kevés emléke maradt a nagyapjáról. Gyenge fizikumú, mentálisan roncs öregemberként emlékezett rá, az egykor hatalmas Maximilian Liaóra, akit Hanse Davion ugyanúgy megtört a negyedik utódlási háborúban, mint ahogy az Egyesült Nemzetközösség hadseregei tiporták el a Kapellán Konföderációt. Romano egy darabokra hullott birodalmat örökölt, valamint a feladatot, hogy segítsen nemzete túlélésében. Ám a Konföderáció majdnem teljes pusztulása és testvére, Candace Liao dezertálása, melyet a St. Ives Közösség kiválása követett, átbillentette józansága mérlegét. Tomboló paranoiája és könyörtelen természete a kormányzatban, a hadseregben és a civil szektorban végrehajtott tisztogatásokhoz vezetett. Romano vaskézzel uralta birodalmát, a lakosságot pedig folyamatosan rettegésben tartotta, nehogy bárkinek is eszébe jusson Candace példáját követni. Lehet, hogy ezzel sikerült életben tartania a nemzetet a válság idején, öröksége viszont rányomta a bélyegét Sun-Tzu uralkodására, aki ezt a foltot valószínűleg halála napjáig viselni fogja.

És te miben vagy más? Sun-Tzu gyakran tette fel magának ezt a kérdést, és gyakran mintha Romano jeges hangját vélte volna kicsengeni belőle. Az erőszak, a megfélemlítés és a cselszövés még mindig mindennapos eszközöknek számítottak. Ha a céljait szolgálta, gyakran folyamodott kivégzésekhez és gyilkosságokhoz - Demona Aziz esetében ő maga húzta meg a ravaszt, amikor ő megpróbálta ellene fordítani a Blake Szavát, nemrégiben pedig hasonló akcióra adott parancsot, hogy végett vessen a Periféria egyik krízisének. És hároméves uralkodásom alatt, Első Nagyúrként kirobbantottam egy háborút. Romano Liao szelleme elvigyorodott, és Sun-Tzu könyörtelenül eltaszította magától a képet. Én nem vagyok az anyám!

- Tehát megerősítették - mondta Sun-Tzu halkan, hogy elrejtse csalódottságát. - A 3. tartalékosok ezredparancsnoksága elveszett?

Ion Rush, az Imarra-ház mestere reagált elsőként.

- Az utolsó emberig - felelte, a mesterségesen beültetett gége miatt síri hangon. Az előző évben történt bombamerénylet fizikai sérüléseinek nagy részét az orvosok helyrehozták, de volt, amihez az ő tudományuk is kevésnek bizonyult. Ám olyan is volt, amit jobbá tudtak tenni, mint az eredeti...

Rush lassan, óvatosan elfordult a térképtől, és Sun-Tzu látta, hogy a férfi vállizmai remegnek és megfeszülnek, mintha valami roppant terhet cipelne. Lenyűgöző látvány volt.

- A Blackwindi Lándzsások a denbari Ho-Lu alföldön rajtaütöttek a tartalékosokon, akiknek nem volt a közelben erősítésük. Az embereink nem vették elég komolyan a Lándzsások jelentette fenyegetést.

Könnyű megbízatás egy olyan világon, amelyik elméletileg az én irányításom alatt áll. A két újonnan felállított tartalékos zászlóaljnak, Marshigama Légionáriusainak bőven el kellett volna bánniuk a Lándzsásokkal, ám most úgy tűnt, Sun-Tzu egyik módszere a Paktum visszaszerzésére kezd kicsúszni az irányítása alól.

Ez a probléma majdnem biztosan meg fog szűnni, amint Zahn visszajuttatja Smithsont az egységéhez. A Siánon mindössze hárman tudták, hogy Tricia Smithson a Liaók beépített ügynöke. Sun-Tzu még évekkel korábban küldte őt a Paktumba - erről pedig mindössze ketten tudtak. Smithson majd semlegesíti a Lándzsásokat, ahogy a háború kirobbantására is sikerült rávennie őket.

Sang-jiang-jun Talon Zahn, a Konföderáció Fegyveres Erőinek főparancsnoka még nem fordult meg. Az Imarra-ház mesterére pillantott, és egyetértően bólintott, majd tovább figyelte a holografikus kijelzőt. Néhány másodpercnyi hallgatás után hozzátette:

- Sang-shao Oravey rosszul választott pozíciót. Hibája tizenegy jó harcosunk életébe került.

A kancellár azzal palástolta ingerültségét, hogy lesimított egy alig látható ráncot ruhája ujján. Csupán a Zahnnal szemben mindig alkalmazott kivárásnak köszönhette, hogy nem vágott vissza élesen a tábornok hetyke hozzáállását látva. Bármilyen fiatal volt is Zahn - harminchat évével mindössze hat évvel mondhatta idősebbnek magát a kancellárnál -, a legkiválóbb stratégák közé tartozott, akivel Sun-Tzu valaha is találkozott. Zahn azzal keltette fel a kancellár figyelmét, hogy mindig őszintén beszélt. Függetlenül attól, hogy mit szeretett volna hallani Sun-Tzu. Az uralkodónak több esze volt annál, semmint hogy kiölje tábornokából ezt a tulajdonságot. Azt azonban mégsem engedhette meg, hogy Zahn viselkedése megfertőzze a többi jelenlévő tisztet is.

- Emlékeztetem önt, jiang-jun Zahn, hogy Petyr Oravey kapellán állampolgár volt. - Sun-Tzu hangja semleges maradt, mindössze Zahn rangjának lerövidítése árulkodott elégedetlenségéről. - Halála tehát ugyanúgy nagy veszteség számunkra. - A konföderáció lakói nagyon komolyan vették állampolgárságukat, mivel az nem jog volt, hanem privilégium, amit ki kellett érdemelni.

Zahn ezúttal szembefordult urával.

- Duí-bi-qui, kancellár - mentegetőzött bocsánatkérő főhajtás kíséretében. - Én sem gondoltam másként. Mindössze azt szerettem volna hangsúlyozni, hogy én vagyok a hibás, amiért nem távolítottam el őt a posztjáról. Ő nem érezte át teljesen az ön Xin Sheng mozgalmának jelentőségét, a megújított nemzeti erőfeszítéseket, így egyszerűen csak megvívta "reménytelen harcát".

- Ostobaság volt - bólintott egyetértően Sun-Tzu, továbbra is féken tartva haragját. A "reménytelen harc" szindróma szintén anyja uralkodásának öröksége volt. A kapellán tisztnek meg kellett vívnia utolsó öngyilkos harcát, hogy a nemzet mártírjává váljon - inkább, mint hogy túléljen egy vereséget, vagy ami néha még annál is rosszabb, egy kétséges győzelmet. Azokra, akik cserben hagyták a nemzetet, és nem arattak fényes diadalt, gyakran hadbíróság és kivégzés várt. A Xin Shen program Sun-Tzu Első Nagyúrként eltöltött időszaka alatt kezdődött, amikor is minden csepp hatalmat és befolyást kipréselt a hivatalából. A szó szerinti fordításban újjászületést jelentő program egyfajta nemzeti erőfeszítés volt a Kapellán Konföderáció megerősítésére minden területen, és emellett le kellett számolnia a "reménytelen harc" szindrómához hasonló problémákkal. Sun-Tzu ennél sokkal jobb eredményben reménykedett.

- Fegyveres erőink általános helyzete? - tette fel a kérdést.

- Meglehetősen stabil - felelte Zahn azonnal, és sötét szemében élénk fény villant. Még a Konföderáció katonai főparancsnoka sem immúnis az elégedettségre, amikor jó híreket jelenthet urának, állapította meg Sun-Tzu. - A legjobb egységek, mint például a harcos házak képességeik határán teljesítenek önért, kancellár. Régebbi támogató ezredeink jól megállják a helyüket, különösen a Káosz Határvidéken és a St. Ivesben. Egyedül talán a konföderációs tartalékezredekkel van némi probléma, mert ezek az egységek túlságosan hosszú ideig teljesítettek helyőrségi szolgálatot, és nem biztosak a képességeikben.

Ion Rush egyetértően bólintott.

- És a legnagyobb előrelépést azoknál a zsoldos egységeknél tapasztaljuk, amelyek elfogadták öntől a konföderációs állampolgárságot, és ezzel reguláris alakulatokká váltak. - A komor harcos majdnem elmosolyodott, szája széle megrándult. - Little Richard Páncélosdandárjában nagyobb a fegyelem, mint valaha, és megpróbálják bebizonyítani, hogy sokkal méltóbbak a megtiszteltetésre, mint a Tau Ceti Vadászok. - A rángás abbamaradt. - Természetesen ha nekik is felajánlaná, visszautasítanák.

A kancellár megjegyezte a burkolt figyelmeztetést. Nem mintha állampolgárságot szándékozott volna adni a dandár zsoldosainak, de talán más módon kihasználhatja a két egység közötti vetélkedést.

- Mi van McCarron Páncélos Lovasságával? - kérdezte. A hatalmas, öt ezredből álló zsoldos alakulat elsőként fogadta el az ajánlatát.

- Három ezred a hátsó vonalainkat felügyeli - mutatott Zahn a térképre -, jelenleg ők képezik a stratégiai tartalékot a St. Ives-i front mentén. Egy ezred tartja Brightont a Xin Sheng Közösségben. - Rövid hatásszünetet tartott. - Az Éji Lovasok pedig a Nashuaron vannak.

Sun-Tzu közelebb lépett a holografikus kijelzőhöz. A St. Ives Paktum a földtől majdnem kétméteres magasságig nyújtózott, külső és belső ágát kétfelé osztotta a Konföderáció denbari és indicassi jelenléte. Zöld nyilak mutatták a "St. Ives-i" és a "tengi" frontot, melyek a két legtávolabbi világról kapták a nevüket. A Paktum határvidékén lévő konföderációs világokat sötétzöld szín jelölte, a hét megszállt rendszert, az úgynevezett Xin Sheng Közösséget pedig valamivel világosabb árnyalatú zöld. Néhány világon, köztük a Denbaron zöld-vörös villogás mutatta a Konföderáció visszatérésével szembeni fegyveres ellenállást. A Paktum maradék tizenegy világa vörösen világított.

- Az Éji Lovas ezred? - fogadta el Sun-Tzu a felkínált ösvényt.

- Nagy zűrt kavartak a Nashuaron - felelte tárgyilagosan Zahn. - Az összes egységünk közül ők produkálják a legnagyobb arányú polgári veszteséget. A békés polgári ellenállást katonai eszközökkel torolják meg. - Tekintete egy pillanatra megrebbent. - A halálszámláló az utóbbi három hétben két és fél percre csökkent.

A halálszámláló kifejezést még Sun-Tzu apja, Tsen Shang vezette be, és a kancellár később elmagyarázta Talon Zahnnak is. Romano Maszkirovkájának vezetőjeként Shang felelt a nő által elrendelt tisztogatások végrehajtásáért. "Ezek olyan gyors és erőszakos intézkedések voltak hivatalos uralkodása első évében - magyarázta a ritka alkalmak egyikekor, amikor fiával szilvabort kortyolgatott -, hogy a halálszámláló lement nyolc percre. A Maszkirovka működésének következtében minden nyolcadik percben meghalt egy kapellán állampolgár. Amikor nem sikerült megvédenünk a birodalmat a külső árulástól, kegyetlenül hatékonyak tudtunk lenni saját népünkkel szemben."

Ez a háború minden két és feledik percben egy kapellán életet követel, beleszámolva a Paktum állampolgárait is, akik szintén kapellánok, ha egyelőre még nem is tartoznak a Konföderációhoz. Sun-Tzu egyáltalán nem talál örömöt ebben a tényben, különösen, mivel a veszteségek kilencvenöt százaléka a civil lakosságot érintette, és kísérletei a pusztítás mérséklésére mindeddig nem hoztak eredményt. Múlt héten még három perc volt.

Mit számít harminc másodperc? - kérdezte Romano szelleme.

Majdnem harmincötezer kapellán polgárt, felelte Sun-Tzu. Ha valamiben, hát ebben különbséget akart tenni anyja uralkodása és a sajátja között. Ahol az anyja alig törődött volna ennyi ember feláldozásával, ott Sun-Tzu legalább elismerte a haláleseteket, és reménykedett benne, hogy a végeredmény megéri az áldozatukat.

- Nem lehet hibáztatni őket a túlbuzgóságukért, amikor saját védelmükről van szó - szólalt meg halkan Ion Rush.

Zahn bólintott, de Sun-Tzu nem értett egyet. Az Éji Lovasokat, akiket egy évvel korábban a Káosz Határvidék Wei nevű világára rendeltek, hogy vessenek véget a lázadásnak, a felkelő kormányzat egy régi CBR raktárból előkotort ideggázzal fogadta. Egy teljes zászlóaljnyi elit harcos veszett oda néhány perc alatt, egyetlen lövés nélkül. És a Maszkirovka által készített holoképek alapján nem volt könnyű haláluk. Sun-Tzu megértette az Éji Lovasok durva viselkedését, de nem helyeselhette, ha ezzel kapellán életeket oltanak ki.

- Küldjön újabb üzenetet jiang-jun Lord Baxternek az aláírásommal! - mondta. Nem gondolta, hogy sok haszna lesz, de ha kivonja az Éji Lovasokat a harci feladatokból, azzal magára haragítja a Lovasságot. - Le tudunk tenni egy másik lovassági ezredet a Nashuarra, hogy segítsen a pacifikálásban?

Zahn és Rush egyaránt a fejüket rázták, de Zahn felelt a kérdésre.

- Azzal a logisztikai hálózatunkat veszélyeztetnénk. Így is veszélyesen szét vagyunk szóródva, túlságosan sok helyre koncentrálunk.

Zahn ezzel a döntésemet kritizálja, amiért nem vagyok hajlandó csapatokat visszavonni a Káosz Határvidékről. A 3057-es Marik-Liao offenzíva utáni zűrzavarban több mint ötven világ szakadt el az Egyesült Nemzetközösségtől. Ezek többsége még emlékezett kapellán örökségére, őket könnyen vissza lehetett téríteni a Konföderációhoz. Ám a Terra melletti nagyobb terület világai ellenálltak a Konföderáció próbálkozásainak, függetlennek nyilvánították magukat az összes nagy háztól, és a visszaszerzésükre tett kísérletek folyamatosan erőket vontak el a St. Ives-i konfliktustól.

Sun-Tzut azonban ez nem érdekelte. Azok kapellán világok voltak, és hamarosan újra azok lesznek. Nem hátrálunk ki. Legszívesebben dühös kirohanással vezette volna le feszültségét, de csak egy cseppnyi ingerültséget engedett beszivárogni a hangjába.

- Majd én találok önnek újabb csapatokat - ígérte, és jádezöld szeme meg sem rebbent.

Ha Talon Zahn érzékelte is ura dühét, nem igazán hatotta meg.

- Szükségem is lesz rájuk. A Csillagliga erőinek megérkezésével a Paktum sokkal nagyobb taktikai mozgástérre tesz szert, mint azt szeretném. - A holografikus térképen a St. Ives Paktummal határos konföderációs területre mutatott. Amikor újra megszólalt, határozottan, ám sietség nélkül beszélt. - A "frontvonal" kifejezés a csillagközi hadviselésben teljesen új értelmet nyert, kancellár. Az űrugrók könnyedén átugorhatják a megszállt világokat, hogy a Konföderáció területén intézzenek támadást ellenünk. Nem szeretném, ha a Paktum újabb egységei követnék Kai unokatestvére példáját. Egyedül is elég komoly problémát jelent.

- Candace legtöbb utódja problémát jelent - felelte Sun-Tzu -, és Kai közülük a legrosszabb. - Felismerte Zahn próbálkozását, hogy elterelje a szót a Káosz Határvidék kényes kérdéséről, de a lényeg így is átjött. Sorban számba vette unokatestvéreit. Kuan Yin és humanitárius akciói folyamatosan aláaknázták az ő hasonló jellegű kísérleteit a harci zónában. Cassandra erőszakos gerillataktikája folyamatosan akadályozta előrenyomulását, sőt, a tengi fronton néhány helyen vissza is vetette a kapellán erőket.

Kai Allard-Liao volt Candace nagynénje legidősebb fia, a Paktum trónjának örököse, ugyanakkor a Belső Szféra talán valaha élt leghalálosabb mechharcosa. És 1. St. Ives-i Lándzsásai most összeomlással fenyegették az egész St. Ives frontot. Miután a Komsztár és a Csillagliga erőivel sikerült megerősíteni az összeomlás szélén álló St. Ives-i védelmet, Kai magához ragadta a kezdeményezést, és támadásba ment át. Lándzsásaival átlépte a határt, és behatolt a Konföderáció területére. Az elmúlt két hónapban folyamatosan mozgásban maradt, egymás után intézte a támadásokat Sun-Tzu támogató infrastruktúrája ellen, melytől a teljes kapellán hadsereg függött. A necromói hajógyárak elleni legutolsó akciójával időlegesen lehetetlenné tette, hogy a Konföderáció legyártsa és javítsa a csapatok és csatamechek bolygóra juttatásában nélkülözhetetlen űrjárók több típusát. Gyakorlatilag egy harmadik frontot nyitott a háborúban: a "Kai Allard-Liao" frontot. És mivel senki nem tudta megjósolni, hol fog lecsapni legközelebb, arra kényszerítette Sun-Tzut, hogy elit csapatokat tartson a hátországban, és ezzel szűkítse le a mozgásterét.

Milyen sokan vannak ellenem, és mindegyik Liao.

- És mi van a nagybátyámmal? - kérdezte Sun-Tzu. Maximilian még a negyedik örökösödési háború kitörése előtt kitagadta Tormano Liaót. A férfi Davionok által szponzorált Szabad Kapella Mozgalma azóta is tövis volt a Konföderáció oldalában, mert szembehelyezkedett Romanóval és Sun-Tzuval. Kai néhány évre átvette az irányítását, és humanitárius támogató szervezetként működtette, amíg Tormano Katrina Steiner-Davion tanácsadójaként szolgált. A Csillagliga konferenciáját követően Tormano hosszabb szabadságot kapott Katrinától, ami semmi jóval nem kecsegtetett.

Ezúttal Ion Rush válaszolt.

- Ahogy sejtettük. A Maszkirovka megerősítette, hogy a Szabad Kapella Mozgalom katonai szárnyának megerősödése az ő műve. Leginkább a tyihonovi konfliktus kiszélesítésében működtek közre, valószínűleg a Katrinával kötött egyezség részeként, hogy elejét vegyék a nyílt lázadásnak.

- Hadviselés megbízásra - bólintott Zahn. - Az általunk támogatott Szabad Tyihonovi Erők a Szabad Kapella nagy része ellen.

És mindkét oldalon kapellán életek vesznek oda, tette hozzá magában Sun-Tzu. Igen, ez Katrina stílusa. A Tyihonov szintén a régi Konföderáció egyik közössége volt, amely a negyedik utódlási háború során elszakadt, és azóta inkább Steiner-Davion támogatással, mint önálló államként működött. Ezt a játszmát Sun-Tzu már régóta folytatta Katrina ellen, de most már Tormano közreműködését - ott és a Paktumban egyaránt - is számításba kellett vennie. Nem fogod a bolondját járatni velem, nagybácsi. Tormano nem törődött a Paktum függetlenségével vagy a tyihonovi lázadással. Ő a Mennyei Trónt akarja, és ez az ő tétje a jogos követelés megalapozására.

Sun-Tzu azonban még nem akart megválni a tróntól.

De hogyan bánjon el vele? Hogyan bánjon el mindannyiukkal?

Romano a fülébe suttogott valamit, és Sun-Tzu jól láthatóan megrezzent.

Öld meg őket! - súgta a hang. Közvetlen és brutális módszer, Romanóhoz méltó. Kis híján megrázta a fejét, de észrevette Talon Zahn és Ion Rush kérdő pillantását. Nyilvánvalóan észrevették pillanatnyi gyengeségét.

- Van egy ötletem - hazudta vontatottan, töprengésnek álcázva döbbenetét. Elmosolyodott, tekintete keménnyé és kegyetlenné vált, mert ezt várták el tőle. - Tájékoztassanak a fejleményekről! - mondta, és a kijárat felé indult.

- Egyéb utasítások? - kérdezte Zahn, megzavarva a kancellár távozását.

Sun-Tzu nem tudta eldönteni, hogy tábornoka csupán a hatékonyságra törekszik, vagy a hazugságát próbálja tesztelni. Jeges tekintettel Zahnra nézett.

- Néhány egyértelmű katonai siker nem jönne rosszul - mondta hűvösen semleges hangon. Közben én elbánok a családommal.

Hogyan? - kérdezte anyja hangja elméjének egy sötét, elzárt zugában.

Nem tudom, felelte. De biztosan van rá mód.

Zahn sötét szeme megvillant, de más jelét nem adta zavarának.

- Duí, kancellár. - Természetesen.

Sun-Tzu kurta biccentéssel felelt Zahn meghajlására, aztán megfordult és kivonult. Romano szelleme követte.

Ha ez tetszett, olvasd el a következő, jellegében hasonló cikket is: Loren L. Coleman: A becsvágy hálójában (részlet).

Létrehozás: 2006. augusztus 3. 11:06:30

Utolsó frissítés: 2015. május 20. 10:44:20

Nyomtatási forma