Loren L. Coleman: A becsvágy hálójában (részlet)

3060. március 3.

A felvonó ajtaja a legkisebb neszt sem ütve nyílt ki a palota Stratégiai Irányítóközpontjának szintjén. Sun-Tzu Liao, a Kapellán Konföderáció kancellárja, a felélesztett Csillagliga Első Nagyura belépett a főhadiszállásra; sötétzöld, nehéz köpenyének szárnyai lágyan suhogva követték mozdulatait. Csendes érkezése ellenére azonnal megállt minden tevékenység. A számítógépek és holografikus térképek között álló három főtanácsadója megfordult, és kihúzta magát. Egyikük sem számíthatott a kancellár jóindulatára. Ma nem.

Egyikük arra számít, hogy kivégzik, gondolta Sun-Tzu.

A kancellár rájuk nézett, de nem szólt semmit. Háta mögött a szoba teakfa paneljeinek álcázott liftajtók összezáródtak. Egyik kezét gyorsan végigfuttatta köpenyén, hogy kisimítsa a finom hímzéssel - arany darndao kardokat kergető fekete tigrisek - díszített gallért, és egy pillanatig önfeledten élvezte a selyem lágy érintését. Kipréselt magából egy feszes mosolyt, amiről tudta, hogy tovább növeli a szobában felhalmozódott feszültséget. A Liao család nem a humorérzékéről volt híres.

A harag, melyre tanácsadói számítottak, természetesen jelen volt, lénye legmélyét perzselte, hevítette, ám elutasította, hogy engedjen az esztelen őrjöngés csábításának. Nagyapja, mielőtt Hanse Davionnak köszönhetően megőrült volna, időnként belelovalta magát ilyesfajta tombolásba. Anyja, Romano Liao kancellárként szintén; a tisztogatások gyakori és véres eseménynek számítottak a Konföderációban. Ő azonban kontrollálta az érzelmeit, tanulmányozta őket, és a haragot sokkal konstruktívabb irányba terelte.

- Hat hónap - suttogta alig hallhatóan. - Victor Davion hat hónapja elhagyta a Belső Szférát, és engem csak ma értesítenek?

Előrébb lépett, a kis csoporttól valamivel balra, hogy megnézze, mit tanulmányoztak a jövetelekor. A helyiség közepén, a padlótól a mennyezetig kétdimenziós holografikus kép feszült, de a lift felől csak az élét lehetett látni. Sun-Tzu felfigyelt a vékony verejtékrétegre Sasha Wanli, az idősödő Maszkirovka hírszerzési igazgató homlokán, aki idegesen hátrébb lépett, hogy zavartalan rálátást biztosítson uralkodója számára.

A Belső Szféra, egy nagyjából gömb alakú, ezer fényév átmérőjű terület volt kivetítve a megszokott összenyomott, kétdimenziós formában, de a kivetítő kapacitása miatt egyszerre csak a fele látszódott. Ám még így is elég nagy volt ahhoz, hogy ki lehessen venni a különböző nagy házak területeit, melyek kezükben tartották a Terra biztonságának évszázadokkal azelőtti elhagyása óta az emberiség által benépesített csillagrendszerek többségét. Ezen a nagyításon Sun-Tzu Kapellán Konföderációja csupán keskeny, csonka űrszeletnek látszott. Eltörpült a Konföderációt egyik oldalról határoló Egyesült Nemzetközösség óriása, valamint a másik oldalon elterülő, Thomas Marik irányította Szabad Világok Ligája mellett. Még a klánok megszállása alatt álló, a Lyrán Szövetség és a Drakónis Szövetség területéből kihasított ék is nagyobb volt nála.

A térkép jelenlegi, kisebb léptékének - Sun-Tzu legveszélyesebb ellenségének, Victor Steiner-Davion távollétének - fő okai pontosan a klánok voltak.

- Tehát, hol van? - tette fel a kérdést.

Felesleges volt részletezni, kire gondol. Sasha Wanli idegesen előrébb lépett, és végighúzta a kezét a Kivonulás Útja néven ismert hosszú csillagláncolaton.

- Véleményünk szerint Victor Davion különítménye valahol ezen a területen tartózkodik - mondta a nő. - Még nem a klánok otthonvilágainál, de már közel jár hozzájuk. - A Kivonulás Útja csillagok sora volt, melyek a Drakónis Szövetség határánál kezdődtek, és attól távolodva lágy ívet írtak le az ismeretlen űrben. Alexandr Kerenszkij három évszázaddal korábban ezen az úton vezette az ősi Csillagliga Védelmi Erőt új otthonába, és az eltávozottak ugyanezen az úton érkeztek vissza tíz évvel ezelőtt, immár inváziós klánokként.

Sun-Tzu felbecsülte, mekkora távolságot kell még megtennie Victornak.

- Morgan Hasek-Davionnak a Kígyó harci kötelékkel ugyanez az út kilenc hónapba került? Hogy tudta Victor mindössze hét hónap alatt megtenni?

Talon Zahn ezredes, a Konföderáció Fegyveres Erőinek stratégiai parancsnoka teljes nyugalommal fogadta a kérdést. A férfi hideg, sötét szeme meghazudtolta fiatal korát, éve számánál sokkal nagyobb ravaszságot mutatott.

- A Kígyók a Kivonulás Útjával párhuzamosan, valamivel hosszabb úton haladtak, hogy észrevétlenül közelítsék meg a Füstjaguárok otthonvilágát. - Egy fényceruzával jelölte a körülbelüli irányt. - Ám senki nem számított rá, hogy a Füstjaguárok megszálló haderejét ilyen könnyű lesz megfutamítani. - Zahn Sun-Tzura nézett; tiszteletet mutatott, de félelmet nem. - Victor azért mozog ilyen gyorsan, mert a klánok otthonvilágaira vezető legrövidebb útvonalon üldözi a megszálló erők maradékát.

- Ami azt jelenti, hogy ugyanilyen gyorsan vissza is térhet - vonta le a következtetést Sun-Tzu. Hangja feszültté vált, amikor eszébe jutott, mennyi időt vesztegettek el a hírszerzés hanyagsága miatt. Sasha Wanli jól láthatóan elsápadt. Zahnnal összehasonlítva az alkalmatlansága ugyanolyan nyilvánvaló, mint a kora. - Victor parancsnoksága alatt Csillagliga-egységek is vannak. Első Nagyúrként információt kellett volna kapnom a klánok otthonvilágai felé történő távozásáról, de ehelyett csak valami maszlaggal etettek a Periférián zajló tisztogató műveletről. Meg tudnák ezt magyarázni?

- Természetesen - felelte Zahn. - Ahogy a Maszkirovka jelentéseit olvastam, mindenki úgy véli, hogy az első nagyúri pozíció nagyrészt csupán ceremoniális jellegű. - Rövid szünet következett, amit Sun-Tzu inkább a nyomatékosításnak, mint az idegességnek tudott be. Zahn egyenes, kertelés nélküli stílusát Sun-Tzu tolerálta, időnként még el is ismerte, és pont ez volt az, ami miatt először felfigyelt erre az emberre. És ez így is marad addig, amíg az ezredes ilyen hatékonysággal tevékenykedik.

- Bár ön minden részt vevő alakulat számára elrendelte a CSVE színeinek viselését - folytatta Zahn -, ezeket az egységeket Victor választotta be a különítményébe, ő pedig minden bizonnyal a műveleti biztonságot szem előtt tartva hozta meg döntését. - Zahn Sasha Wanlira pillantott, aki vonakodva bár, de egyetértően bólintott.

Sun-Tzunak nem tetszett, amit hallott, de ismerni akarta a teljes történetet. Wanlira nézett, hogy jelezze, nem feledkezett el róla, majd visszafordult Zahnhoz.

- Van valami becslése arra nézve, mekkora esélye lehet Victornak túlélni ezt a kis kirándulást a klánűrbe? - Ő maga is tisztában volt vele, hogy ez a kérdés megválaszolhatatlan, de még nem állt készen rá, hogy a Maszkirovka kudarcával foglalkozzon, és kíváncsi volt a stratégiai parancsnok reakciójára.

Talon Zahn egy pillanatot sem késlekedett a válasszal.

- Ostobaság volna tőlem olyasvalamiről véleményt mondani, amiben nem vagyok száz százalékig biztos, kancellár. Victor Davion a legszélsőségesebb körülmények között is bizonyította szívósságát. Túlélt egy évtizedes háborút a klánok ellen, és most kiűzte a Füstjaguárokat a Belső Szférából.

Sun-Tzu kurtán bólintott; elégedett volt a gyors válasszal, de érezte, hogy dühe kitöréssel fenyeget. Zahn meglehetősen fiatal volt erre a posztra - mindössze harminchat éves múlt -, de a Konföderáció egyik legélesebb katonai elméjét tudhatta magáénak. Bár kinevezése a birodalom legmagasabb katonai pozíciójába sértette az idősebb, tapasztaltabb ezredeseket, senki sem mert megjegyzést tenni a korára, mivel maga Sun-Tzu is alig töltötte be a huszonkilencedik életévét. A Belső Szféra uralkodói közül csupán Katrina Steiner-Davion volt fiatalabb nála.

Természetesen Yvonne Steiner-Davion még fiatalabb volt, de Sun-Tzu őt nem vette figyelembe, mivel csupán Victor régenseként ült az Egyesült Nemzetközösség trónján. Arthur pedig, a Steiner-Davion vérvonal legfiatalabb tagja olyan távol állt a hatalom megszerzésétől, hogy egyáltalán nem is számított. Katrinát azonban szinte már egyenlő félként ismerte el. A nő három évvel korábban elvette bátyjától a Lyrán Nemzetközösséget, Victor birodalmának felét, melyet aztán azonnal át is keresztelt Lyrán Szövetségre. Igen, Katrina olyan hatalmat képvisel, amivel számolnia kell.

- És ön mit gondol, Ion? - fordult Sun-Tzu a harmadik tanácsadóhoz. Ion Rush, az Imarra harcos ház mestere, a nyolc harcos ház nagymestere Zahn mellett állt a háta mögött összekulcsolt kézzel, és az egykedvű beletörődés légkörét árasztotta magából. A nagytermetű, szláv vonásokkal rendelkező férfi egyszerű, elefántcsont- és úgynevezett Liao-zöld színű egyenruhát viselt. Sun-Tzu nagyra értékelte a tanácsait, bár időnként szinte már esedezni kellett értük. Akárcsak a hűségéért, gondolta a kancellár. - Nagyon csendes ma, Rush mester.

- Dui, kancellár - felelte a nagy ember. - Így van. - Rush összeráncolt homlokkal koncentrált, mintha azon gondolkodna, hogy gondolatait érdemes-e megosztania a kancellárral. Végül megvonta a vállát. - Nincs mit hozzátennem.

- De önnek bizonyára van - fordult Sun-Tzu a Maszkirovka igazgatónője felé, és összehúzta jádezöld szemét. - A többnemzetiségű hadsereget irányító Victor Davion burkolt fenyegetése hat hónapon keresztül lebegett a fejem felett.

Sasha összekulcsolta a háta mögött kortól ráncos kezét. A Maszkirovka irányítását Sun-Tzu apja, Tsen Shang halála után vette át, aki Romano mellett lelte halálát. Egészségi állapotára hivatkozva egyszer már visszavonult, de Sun-Tzu visszahívta, amikor az ideiglenes igazgató alkalmatlannak bizonyult, és engedély nélkül végrehajtott magánakciói miatt ki kellett végezni. Sun-Tzu tudta, Sasha tisztában van vele, hogy nem sok Maszkirovka igazgató halt meg természetes halállal, és most azon töpreng, hogy vajon elérkezett-e az ő ideje is.

- Mint azt korábban már megpróbáltam kifejteni, mennyei felség, az a titoktartás, amely elrejtette a klánok elől Victor manővereit a Drakónis Szövetségben, a mi felderítésünket is hatástalanította. A Maszkirovkának mindössze néhány ügynöke van a Szövetség felső politikai vezetésében. Amikor Victor elindult a menekülő Jaguár erők után, Theodore Kurita biztonsági hálója magakadályozta, hogy az embereink tudomást szerezzenek róla, egészen mostanáig, amikor is egy ügynökünknek sikerült beépülnie a BBE-be.

Sun-Tzu legyűrte magában a vágyat, hogy megüsse hírszerzési igazgatóját. A fizikai erőszak nem adja vissza az elveszett hat hónapot. Egy relaxációs technikával ellazította megfeszült izmait.

- És mi a teendő most, hogy már tudjuk?

Sasha azonnal válaszolt, kétségtelenül azért, hogy leutánozza Zahn korábbi gyorsaságát.

- Már készen állnak a parancsok az ügynökök kivégzésére, akik képtelenek voltak információkat szerezni Victor távollétéről. Mindössze arra van szükség...

Sun-Tzu most már nem fogta vissza magát, bal karja erős visszakezes ütésre lendült. Apja mintájára mindkét kezének utolsó három ujján tíz centiméteresre növesztette, és szénszálakkal erősíttette meg a borotvaéles körmöket. A karmok három véres csíkot húztak Sasha arcára. Nem volt ez megsemmisítő csapás, bár könnyen végezhetett is volna vele, és nem is a korábbi kudarc miatti harag szülte. Mindössze egy apró kis csípés volt, hogy rendre utasítsa és megszégyenítse a nőt.

- Az imént mondta, milyen kevés hírszerzési forrással rendelkezünk a Szövetségben, és most ezeket is ki akarja végezni? - sziszegte gúnyosan. - Hát semmit sem tanult az apámtól?

Becsületére legyen mondva, Sasha némán állt, és még a kezét sem emelte fel, hogy letörölje a nyakába csorgó vért. Sun-Tzu zöld szeme a három tanácsadóra villant.

- Tudni akarom, mit tehetünk most, hogy kihasználjuk Victor távollétét.

A mindig felkészült Talon Zahn szólalt meg elsőként.

- Kidolgozás alatt állnak a Vitatott Területek visszaszerzésére irányuló terveink. - A közeli konzolon beütött néhány utasítást. A holografikus térkép megváltozott, már csak a Kapellán Konföderációt és a környező területeket mutatta. A régi Sarna Fennhatóságból megmaradt két világ a Konföderáció belső határába ékelődve világított, és amögött terült el a Káosz Határvidék jelenleg gazdátlan, de régen Liao fennhatóság alá tartozó régiója, amire Zahn célzott. Hanse Davion ezeket a világokat - és még sok másikat - a harminc évvel korábban lezajlott negyedik örökösödési háborúban foglalta el. Sun-Tzu 3057-ben, egy közös Marik-Liao offenzívában felszabadította őket a Nemzetközösség fennhatósága alól, de a rendszerek visszacsatolása a Konföderációhoz nem járt sikerrel. A helyzet még ennél is rosszabb volt a térkép mennyezet felőli részén, a tulajdonképpeni Káosz Határvidéken, ahol egyik nagy ház sem bírt befolyással, és a rendszerek kinyilvánították teljes függetlenségüket.

- Ha zsoldosokra támaszkodunk - folytatta Zahn -, és igénybe vesszük a Magisztrátus segítségét is, akkor végrehajthatunk itt néhány hatékony hadműveletet. Semmi nagyszabásúra nem gondolok, de valahol el kell kezdeni, és az itteni műveleteket könnyen beillesztheti a Xin Sheng tervébe.

A kancellár bólintott. Hogy minden cseppnyi befolyást kisajtoljon az első nagyúri hivatalból, Sun-Tzu Xin Sheng név alatt átfogó gazdasági, szociális és katonai reformot kezdeményezett a Konföderációban. Az új születést vagy újjászületést jelentő kifejezés nem takart mást, mint a kapellánok erőfeszítését a birodalom belső erejének újbóli felépítésére. A reformok közül a legjelentősebb, a Canopus Magisztrátussal ápolt, egyre gyengülő szövetség megszilárdítása azelőtt kezdődött, hogy a kancellárt Első Nagyúrrá választották.

Sun-Tzu jobb mutatóujjával az állát simogatta.

- Hogy teljesítenek a Magisztrátus csapatai? - kérdezte. A technológiai segítségért cserébe a Magisztrátus katonai támogatást nyújtott, körülbelül olyan feltételekkel, mint a Konföderáció harcos házai. A Magisztrátus vezetőjének két idősebb lánya jelenleg is többezrednyi csatamechet és gyalogságot vezetett a Konföderáció határain belül, illetve Sun-Tzu közreműködésének részeként a Csillagliga hadseregében.

- Nem jelentettek komolyabb incidenst - felelte Sasha óvatosan, jól megválogatva a szavait. - Danai Centrella a jelek szerint csatlakozott Victor Davion harci kötelékéhez a klánűrben. Naomi Centrella irányítja a Magisztrátus főerőit, és keményen dolgozik rajta, hogy segítsen az önébe integrálni a csapatait. - Ez egy fontos hír volt; Danai volt a magisztrát legidősebb lánya, és egyben örököse.

- Lelkesek - tette hozzá Zahn ezredes. - Talán érdemes lenne kipróbálni őket.

Sun-Tzu éppen ezt szándékozott tenni.

- Mi van a detroiti konferenciával? Előre tudjuk hozni?

A Detroit rendszer a holografikus térkép alsó részén terült el. A Magisztrátus és a Tauri Konkordátus közötti Új Kolónia Régióban, a Konföderáció határán fekvő világ egy kisebb mechgyártó üzem helye volt, ahol kapellánok dolgoztak az újabb technológiák beépítésén. A csatamechek, ezek a két emelet magas, gyakran humanoid alakra mintázott harci gépek ugyan a harcmező egyeduralkodói voltak, de a Periféria még mindig nem jutott hozzá a legújabb technológiák nagy részéhez. Sasha Wanli ismét óvatosan fogalmazta meg a válaszát:

- Nem, ha szüksége van a gyár újbóli üzembe állításával együtt járó népszerűségnövekedésre, Liao kancellár. Az elemzőim szerint hagynia kellene, hogy legalább egy teljes századnyi mechet legyártsanak, mielőtt odautazna, hogy találkozzon Emma Centrellával és Jeffrey Calderonnal.

Sun-Tzu arcizmai megfeszültek az ingerültségtől. Az Emma Centrellával folytatott megbeszélés nem szólna másról, mint a Magisztrátus és a Konföderáció közt már meglévő kötelék további erősítéséről. A további támogatás kulcsa Jeffrey Calderon, a közeli Tauri Konkordátus uralkodója volt.

Támogatásra van szükségem, gondolta Sun-Tzu. Mivel a régi dolgok nem mozdulnak előre, új tervek kellenek.

Betáplálta saját utasításait a konzolon. A térképen megjelent a régi Konföderáció határvonala, amely magában foglalta a Sarna Fennhatóságot, a Káosz Határvidék nagy részét, valamint az egykori Tyihonov Közösség világait, melyek most az Egyesült Nemzetközösséghez tartoztak. Egy másik éteri vonal a St. Ives Paktumot - a régi St. Ives Közösséget - vette körül. A Paktumot nagynénje, Candace irányította, aki a negyedik utódlási háborúban hagyta ott a Konföderációt, magával ragadva belőle saját kis birodalmát. A terület azóta is elveszettnek számított a Konföderáció számára, és az új Csillagliga elismert tagjává vált, de Sun-Tzu sosem feledkezett el róla.

- Ismét a Sarna? - biccentett Ion Rush az apró, két világból álló, a belső határ mentén fekvő szövetség felé. 3058-ban Sun-Tzu rá bízta a Sarna Fennhatóság megtámadását, amit ő kiváló eredménnyel teljesített.

- Két évvel ezelőtt ön és Zahn biztosítottak engem arról, hogy a Sarnát az élelmiszer-szállítmányok felügyeletével képesek vagyunk irányítani. - Sun-Tzu felvonta elegáns ívű szemöldökét. - Azóta változott a helyzet?

Mindketten a fejüket rázták, aztán hirtelen rádöbbentek, miről van szó, amikor másodszor is megnézték a régi határvonalat. Ismét Rush volt a gyorsabb egy hajszálnyival.

- A St. Ives? Bocsásson meg, kancellár, de a Csillagliga tagállamai ezt sohasem hagynák. Candace... - Elhallgatott, alaposan átgondolta a szavait. - Candace ön ellen fordítaná a többieket.

Sun-Tzu nem tagadta, de nem is erősítette meg a ház mesterének spekulációját. Egyszerűen csak tovább nézte a térképet.

- Sasha, mik a jelenlegi előrejelzések Katrina Steiner-Davionnal kapcsolatban?

- A polgárok elégedetlenségéről kapunk híreket az egész Egyesült Nemzetközösség területéről. Yvonne Steiner-Davion nyugtalan, teljesen maga alatt van. - Mielőtt Sun-Tzu rákérdezhetett volna, hozzátette: - Még nem tudjuk, hogy a jelentések valódiak, vagy Katrina kozmetikázta őket. Ezzel együtt a róla készült jellemrajzunk, kiegészítve a tharkadi Csillagliga-konferencián szerzett adatokkal arra utal, hogy a bátyja távollétében megpróbálhatja rátenni a kezét annak birodalmára.

Ion Rush, aki szintén azon kevesek közé tartozott, akik rendelkeztek a találkozón megszerzett információkkal, folytatta előbbi gondolatmenetét:

- Ugyanakkor Yvonne, Theodore Kurita, Magnusson és Candace egy megbonthatatlan hatalmi koalíciót hoztak létre a Csillagligán belül. Elméletileg duplán is elítélhetik önt, mint az új Csillagliga Első Nagyurát, ha azt látják, hogy hazafias erőfeszítései miatt elhanyagolja egyéb kötelességeit.

Sun-Tzu felfigyelt Talon Zahn hallgatására, és a rangidős ezredeshez fordult, aki hosszú másodpercekig kifejezéstelenül nézett vissza rá, majd megvonta a vállát.

- A Paktum katonailag nem lehet ellenfele a Konföderációnak, de még a Magisztrátus csapataival együtt is nagyon szűkében leszünk az erőforrásoknak, ha közben a többi tervünk kivitelezését is folytatni akarjuk. - Ismét vállat vont. - De természetesen ön dönt, kancellár.

Sun-Tzu előrenyúlt, és végighúzta mutatóujját a Káosz Határvidék világain.

- Még mindig támogatjuk a Káosz Határvidék irreguláris erőit és hivatásos ellenálló sejtjeit, jól tudom? - Megvárta Zahn egyetértő bólintását. - Váltsák le őket első vonalbeli egységekre, és minél előbb kezdjék meg egy szervezett támadás végrehajtását! Cél a Káosz Határvidék visszafoglalása. Az ellenálló tevékenységet pedig irányítsák át az Egyesült Nemzetközösség birtokában lévő Tyihonov világokra.

Zahn pislogott, ami nála a tökéletes meglepődés jele volt.

- A Tyihonovra? Gondolja, tartani tudja a Tyihonov világait egy odáig nyúló biztonságos határvidék nélkül?

- Sosem mondtam, hogy tartani akarom azokat a világokat - felelte Sun-Tzu semleges hangon. A terv kezdett összeállni a fejében. Nagymértékben rá lesz utalva a Maszkirovka hírszerzőire, de így legalább Sasha is kap rá esélyt, hogy helyrehozza a hibáját. - Mindössze az a célom, hogy galibát okozzanak bárkinek, aki az EgyNem trónján ül Új-Avalonban. - Tekintete élessé vált. - Az emberek legyenek a helyükön a zhong-qiu-jiére, az őszi fesztiválra. Az ünnepség a segítségükre lesz a tradicionális kapellán érzések felélesztésében.

Tanácsadói összenéztek;egyikük sem sejtette a szándékait.

- És St. Ives? - kérdezte meg végül Ion Rush mindhármuk nevében. - Az imént azt mondta...

Sun-Tzu egy fejrázással félbeszakította a harcos ház mesterét.

- Maga mondta. - A jáde tekintet végigsöpört rajtuk.

Újabb összenézés. Sasha Wanli szemlátomást megzavarodott és bosszankodott, más esetekben éles elméje képtelen volt összerakni a Sun-Tzu számára egyre tisztábbá váló képet. Ion Rush visszasüppedt szokásos egykedvűségébe, magában elemezte uralkodója szavait. Egyedül mintha Talon Zahnt nem zavarta volna, hogy nem érti a kancellár gondolatait.

- Tehát mik a tervei a St. Ives Paktummal... ha vannak egyáltalán? - tette fel a kérdést kertelés nélkül.

Sun-Tzu - kancellár, Első Nagyúr, de mindenekfelett Liao - lefegyverző mosollyal válaszolt.

- Azt hiszem, megtervezek egy kis kirándulást.

Ha ez tetszett, olvasd el a következő, jellegében hasonló cikket is: William H. Keith: A dicsőség ára (részlet).

Létrehozás: 2006. április 14. 14:59:43

Utolsó frissítés: 2015. május 20. 10:44:20

Nyomtatási forma